Ve dvacátých letech minulého století byl v USA zakázán prodej a výroba alkoholu. Ziskuchtiví pašeráci přemýšleli, jak přes hranice do USA propašovat co nejvíce alkoholu. Pak jednoho z nich napadla geniální myšlenka. Začal odměňovat pašeráky nejen podle množství propašovaného alkoholu, ale i za zatažení jeho kompliců do tohoto "obchodu". Za několik let se ukázalo, že se prodává více alkoholu než před zákazem. A tak spatřil světlo světa chytrý a spolehlivý systém prodeje. Systém, který slaví celosvětový úspěch a neustále roste. Víceúrovňový obchod neboli Multi Level Marketing.
Multi-level marketing (zkráceně MLM), nazývaný též síťový marketing, je forma přímého prodeje. Jeho podstatou je zkrácení distribučního řetězce na minimum. Výrobce nebo dodavatel služeb vytváří podmínky pro samostatné podnikání nezávislých přímých prodejců. Tak vzniká mnohovrstevní (multi-level) struktura (síť) prodeje, která je účinnější a levnější než klasický distribuční řetězec velkoskladů a velkoobchodů. Zjednodušeně lze říci, že jde o jakousi kombinaci přímého prodeje a frenčízingu. Jako první využila MLM firma California Vitamins roku 1940 v USA. Později tento způsob přímého prodeje převzala také firma Amway (1959), která se v roce 1979 zasadila o definici legální podoby MLM. Tato definice se stala v mnohých státech základem pro vymezení podmínek zákonem. Seriózní firmy, využívající MLM, jsou sdružené v mezinárodních asociacích DSA, DSEI,FEDSA, WFDSA a také v národní asociaci AOP. Členové asociace se zavazují přijetím členství k vysoké kvalitě svého zboží a služeb a stejně tak se zavazují k normám etického chování.
